La fiche de sept victoires et cinq défaites de la troupe de l'Université Laval en matchs présaisons n'est pas à la hauteur des attentes fondées en elle. Toutefois, juger de la valeur de la cuvée 2002 à l'aune de ces seuls affrontements serait précipité.

«Les résultats sur papier ne reflètent pas nos performances, assure l'ailier Marc-Antoine Horth, un joueur de troisième année. En regardant les enregistrements des matchs, on voit que nous étions dominants dans plusieurs facettes du jeu. Notre gros problème a été l'efficacité de nos lancers. Notre pourcentage de réussite n'était que de 30 ou 40%.»

Horth, natif de Montréal, est confiant que le R&O sera en mesure d'effectuer les ajustements nécessaires en vue de la saison régulière. La perte des David Brownrigg et David Kirouack, tous deux ayant complété leurs études, a été compensée par l'arrivée de quatre recrues. La formation étant composée de quinze joueurs, l'entraîneur Jacques Paiement aura plusieurs athlètes universitaires aguerris à envoyer sur le parquet.

«On a vieilli, souligne Horth, un colosse de 6'7''. On est plus mature, on connaît déjà les jeux, l'exécution. Ça nous permet déjà de nous attaquer aux autres problèmes. Nous sommes athlétiques, rapides et explosifs. Notre équipe a le potentiel de remporter le championnat canadien, reste à savoir si on va l'utiliser.»

Depuis deux ans, le R&O s'approprie le laissez-passer québécois pour le Final eight d'Halifax, le tournoi qui couronne chaque année la meilleure équipe au pays. Après avoir été éliminée dès son premier match en 2000, l'Université Laval s'est rendue jusqu'aux demi-finales, en 2001, où elle s'est inclinée devant les Mustangs de l'Université Western.

«Le plus grand danger qui nous guette, soulève Horth, c'est l'excès de confiance. On ne peut pas se permettre de s'asseoir sur nos lauriers dans le basketball universitaire. C'est quand on se croit trop fort qu'on perd. Il y a peut-être eu un peu de cela dans nos matchs préparatoires.»

Charles Fortier, originaire d'Amos, en est à sa deuxième année en tant que capitaine du R&O. «Je pense qu'on peut dire qu'on a une meilleure équipe que l'an dernier, estime-t-il. La chimie est excellente entre les gars. Depuis deux semaines, on sent qu'il y a une augmentation de l'intensité et que tout le monde a hâte que la saison commence.» Le garde-ailier, recrue de l'année au Canada en 1999, entend se servir de ses atouts pour diversifier l'attaque des siens. Comme au cours des saisons précédentes, il estime que les Redmen de l'Université McGill seront les adversaires les plus coriaces du R&O au Québec.