par Pierre Vézina

Photo Pascal Ratthé

En termes policiers, on pourrait surnommer les Expos les «Sans-abris de Montréal », ou les « Sans-domicile-connu de Montréal ». En termes familiaux, ça pourrait être les « Mal-Aimés de Montréal » ou les « Orphelins de Montréal ». Avec un de ces surnoms, on pourrait peut-être obtenir des subventions pour les garder dans la Métropole !

Lorsque j'ai écrit la première version de ma chronique du mois de septembre, les Expos étaient en train de nous faire rêver aux séries de fin de saison. Ils venaient de balayer les Phillies de Philadelphie avec quatre victoires en autant d'affrontements au stade Olympique et ils occupaient le premier rang dans la course au «meilleur deuxième ».

Comme tous les amateurs de baseball du Québec, je me suis laissé embarqué dans la vague. Remarquez que j'attendais cet événement depuis très longtemps et je n'ai donc pas résisté. Mais même les plus insensibles, ceux qui avaient renié leurs « Z'Amours », avaient senti en eux renaître une flamme.

Car, au moment où on parle de la disparition presque inévitable du Grand Prix de Formule-1 et celle très probable du Molson Indy et de la Série Champ Car, on sentait une lassitude évidente chez les amateurs de sport du Québec. On se demandait ce qui était en train de se passer avec ce monde du sport qui nous fait vibrer. Parce que c'est quand même pas le Canadien qui va nous tenir en haleine à partir d'octobre... Bien sûr, il y a les Alouettes, mais il n'y a qu'un match par semaine et bien qu'on se réjouisse de leurs succès sur le terrain et dans les gradins, avouez que les moineaux n'empêchent personne de dormir. Et il y a l'Impact qui n'a pas encore réussi à toucher au coeur la majorité des Québécois. Surtout qu'ils ont encore été éliminés en première ronde des séries par leurs éternels rivaux de Rochester.

Mais les choses avaient brusquement changé pour les Expos dans les derniers jours du mois d'août. J'avais recommencé à organiser fébrilement mes soirées en fonction des matches à la radio. Comme quand j'avais 14 ou 15 ans. Comme mon père et mes frères, aussi, le faisaient. Je tendais l'oreille un peu plus à toutes les 30 secondes quand j'entendais : «...Le tir... » Et j'attendais le résultat en retenant mon souffle.

Photo Pascal Ratthé

Les Expos ont créé une frénésie que les amateurs de sports n'avaient pas connue depuis bien des années (avec une brève exception au printemps 2002 quand le Canadien a gagné UNE ronde des séries). Ils ont, contre vents et marées, réussi à amorcer le dernier droit du calendrier en plein cœur de la lutte pour une place en séries de fin de saison.

Les vents et marées dont je parle déferlent sur le petit monde des Expos depuis plusieurs années déjà. Et ils ont causé beaucoup de dégâts. Ils ont vidé le stade Olympique en laissant croire même aux plus inconditionnels que c'était platte d'aller voir les Expos. C'était «out ». Que le stade n'était pas un bon stade de baseball. Ils ont aussi vidé l'équipe : les meilleurs joueurs ont tous quitté, les uns après les autres, parce qu'il y avait plus d'argent à faire ailleurs. Les petits budgets des Expos ne leur permettaient pas de les retenir. Il y a aussi le fait que les anciens propriétaires ont fait des promesses qu'ils n'ont jamais tenues, du genre «oui, on va tout faire pour garder l'équipe à Montréal, oui on va construire un nouveau stade au centre-ville et oui on va garder nos meilleurs joueurs... » Bref, bien des déceptions pour l'honnête amateur.

Et tous ces éléments déchaînés ont fini par faire croire aux dirigeants du baseball majeur que l'équipe devait partir pour des pâturages plus verts... et plus payants.

À la fin du mois d'août, les Expos ont servi une leçon de baseball aux Phillies de Philadelphie et les amateurs ont fait partie intégrante de ces succès. Ils ont fait beaucoup de bruit. Ils ont ramené l'ambiance qu'on a déjà connue au cours des années où les Expos se battaient régulièrement pour le sommet. Les partisans des Expos se sont enfin sentis impliqués dans les victoires. Mieux encore, leur enthousiasme a même entraîné les joueurs dans la vague. Les «millionnaires » répètent que c'est la foule qui leur a permis de revenir dans la course au «meilleur deuxième », à ce moment-là. C'est la foule qui a obligé les joueurs à se battre, à jouer avec intensité, qu'ils le veuillent ou non.

Dommage que les Expos aient dû aller jouer sur la route par la suite. Ils y présentent un tout autre visage et des performances nettement en deçà de ce qu'ils ont offert au stade Olympique tout au long de la saison. Leurs difficultés à enregistrer des victoires loin de la rue Pierre-de-Coubertin les a complètement sortis de la course. En dix jours seulement.

Mille fois dommage. On avait senti que la mode était revenue ; c'était redevenu «in» d'aller au stade Olympique. On pouvait même se vanter d'avoir assisté une partie. Encore plus si les Expos avaient gagné. On ne pouvait plus se servir des excuses trop souvent entendues pour refuser une invitation.

Les athlètes trop payés ? Oui, ils le sont. Par rapport à vous et moi. Mais avouez qu'ils ne sont pas les seuls coupables de ce fait ; il y a des propriétaires qui acceptent de leur verser ces montants. Ce sont les barèmes propres à cette industrie. Et de toute façon, allez-vous vous empêcher d'aller voir chanter Céline Dion uniquement parce qu'elle gagne des millions ? Si les amateurs de course automobile respectaient cette logique, il n'y aurait personne sur l'île Notre-Dame lors des deux week-ends de course, puisque les pilotes gagnent eux aussi des millions de dollars pour tourner en rond.

Le prix des billets ? Allons donc. Vous pouvez passer une soirée agréable au stade Olympique avec votre conjoint(e) et vos deux enfants pour une quarantaine de dollars. C'est le prix d'un film en famille. À titre de comparaison, à ce prix-là, vous pourriez vous payer un programme-souvenir, un hot-dog, une bière et un espace de stationnement au Centre Bell pour une soirée. Mais pas de billet pour le match du Canadien !

L'ambiance ? Les succès à domicile ont fait revivre la magie des belles années alors que les foules de 40 000 personnes étaient fréquentes pour les matches des Expos.

La direction de l'équipe mentionne souvent, avec raison, que les médias montréalais pourraient accorder une meilleure couverture des succès de l'équipe. Croyez-vous que les Expos auraient à s'en plaindre si Québécor en était le propriétaire ? Et si on lançait «Expos Académie» ?

J'ai revu et adapté cette chronique au moment où les Expos se retrouvent à huit matches du rang de meilleur deuxième. Résignons-nous, ils n'iront pas en séries. Mais j'espère de tout coeur que les Expos nous feront quand même tripper d'ici la fin du mois de septembre. Et préparez-vous : ils seront encore là l'an prochain.

Ô rumeur quand tu nous tiens !